El tópico dice que la gente triste o estresada come más. Michael Macht1 revisó lo que se sabía y publicó en 2008 una respuesta menos cómoda: depende. Depende de qué emoción, de cuánta intensidad y de quién la sienta. El miedo agudo quita el hambre. El aburrimiento la enciende. Y la misma tristeza que hace comer de más a quien está a dieta hace comer de menos a quien no.
01Cinco vías, no una
Macht no montó un experimento. Cogió la literatura dispersa sobre emociones y comida y la ordenó en cinco tipos de efecto, cada uno con sus condiciones y su mecanismo.
El primero es sobre qué eliges: bajo estrés, la preferencia se desplaza hacia lo denso, dulce y graso, aunque la cantidad no cambie. El segundo aparece cuando la emoción es fuerte, miedo, asco o ansiedad aguda, y entonces el cuerpo entra en alerta y la ingesta se corta, porque comer y salir corriendo no encajan. El tercero es la rotura del control: en quien vigila lo que come, una emoción negativa basta para saltarse la norma y comer justo lo que la norma frenaba. El cuarto es comer a propósito para encontrarse mejor. El quinto es más sutil: las emociones moderadas ajustan el comer en su misma dirección, la alegría de una celebración estira la sobremesa, un disgusto la acorta o la alarga según la persona.
| Vía | Qué pasa |
|---|---|
| Elección | Bajo estrés eliges lo dulce, graso y denso |
| Supresión | Miedo, asco o ansiedad fuertes cortan el hambre |
| Rotura del control | Quien vigila lo que come se salta la norma |
| Regulación | Comes para encontrarte mejor |
| Congruencia | Emociones moderadas ajustan el comer en su dirección |
02Por qué comer para calmarse funciona, y ahí está el problema
La cuarta vía es la que más pesa en el día a día, y funciona de verdad. Un alimento sabroso libera dopamina en el estriado ventral2, activa el circuito de recompensa y reduce de forma medible la tensión emocional negativa. El problema no es que no sirva. Es que sirve rápido y sirve siempre.
A la larga tiene dos costes. La causa de la emoción sigue ahí, solo se ha limado el filo. Y el cerebro aprende el emparejamiento, malestar y luego alivio por comida, hasta que basta con anticipar el malestar para que aparezca el antojo. Los productos ultraprocesados están formulados para encajar en ese hueco: máximo golpe de placer ahora, poca señal de haber comido después.
Es difícil predecir cómo afectan las emociones al comer, porque la variación está tanto entre las personas como entre las distintas emociones.
Michael Macht (2008)
03Lo que los cuestionarios no miden
El modelo de Macht es un mapa, no un resultado. Buena parte de la evidencia que ordena viene de inducciones de humor en laboratorio, una película triste, un fracaso amañado, que son suaves al lado del duelo real o del estrés crónico.
Y el rasgo de comedor emocional, medido con escalas como el DEBQ3, predice mejor cómo responde alguien a más cuestionarios que lo que come cuando se le observa. Las revisiones de Evers y otros encuentran que el vínculo entre el comer emocional autoinformado y la ingesta medida es débil. Saber que puntúas alto dice menos de lo que parece.
Antes de comer sin hambre física, ponle nombre a lo que sientes: aburrimiento, ansiedad, soledad. Etiquetar una emoción baja su intensidad y mete a la corteza prefrontal en la ecuación, lo que abre un hueco entre el impulso y la mano. No rompe el ciclo por sí solo. Es lo que hace falta para poder romperlo.
Psicólogo por la Universidad de Sevilla y fundador de La Inferencia. Cursa el Doble Máster en Psicología General Sanitaria y Neuropsicología.
Ver sus artículosReferencias
- Macht (2008), Appetite doi.org/10.1016/j.appet.2007.07.002