Por qué los atletas de élite cometen más errores cuando piensan demasiado

Un golfista con años de práctica falla un putt corto justo cuando más atención pone en cómo mueve el palo. Un principiante, con esa misma indicación, mejora. Sian Beilock y Thomas Carr1 dedicaron cuatro experimentos en la Universidad Estatal de Michigan a entender por qué la atención cuidadosa al propio movimiento ayuda a quien está aprendiendo y sabotea a quien ya sabe.

01Lo que un experto no recuerda de su propio golpe

Los dos primeros experimentos no iban de presión, iban de memoria. Beilock y Carr pidieron a golfistas expertos y a novatos que reconstruyeran detalles concretos de putts que acababan de ejecutar: la trayectoria, dónde había contactado el palo, cómo había sido el gesto. Los novatos podían contarlo paso a paso. Los expertos apenas, un recuerdo pobre y borroso de un movimiento que acababan de hacer casi perfecto.

La lectura de los autores es que en el experto el golpe se ha "proceduralizado2". Ha migrado a una forma de memoria que ejecuta sin ir narrando cada tramo. No es que el experto no preste atención mientras juega, es que el control fino de cada segmento del movimiento ha dejado de pasar por la conciencia. Y lo que no está en la conciencia no se puede recordar luego con detalle.

02El experimento de la presión

En los experimentos tercero y cuarto llegó el apretón. Los golfistas expertos putteaban en una situación montada para poner nervioso a cualquiera: un premio en metálico que dependía de mejorar la marca, una cámara grabando y la idea de que un compañero contaba con su resultado. Bajo esa presión, los expertos empeoraron. En una tarea de "aritmética con letras", que nunca llega a automatizarse del todo, la misma presión no producía ese bajón. El bloqueo aparece donde hay un automatismo que interrumpir.

Después probaron dos formas de vacunar contra el bloqueo. Entrenar durante semanas haciendo a la vez una segunda tarea que distrajera no sirvió de nada: esos golfistas seguían hundiéndose bajo presión. Entrenar acostumbrándose a que te miren, con una cámara encima o con público, sí funcionó. Esos ya no perdían precisión el día de la prueba. Familiarizar al sistema con la mirada ajena le quitaba a esa mirada el poder de desestabilizarlo.

La presión eleva la autoconciencia y la atención al control paso a paso de la ejecución, y eso perjudica a las destrezas que ya funcionan de forma automática.

Beilock y Carr (2001)

03Por qué la vigilancia rompe lo que va rodado

Piensa en bajar una escalera que conoces de memoria. Lo haces sin mirarte los pies. Ahora intenta bajarla contando cada peldaño y colocando el tobillo a conciencia: vas más lento y tropiezas más. La habilidad experta corre rápida y en paralelo mientras nadie la supervisa. La ansiedad mete un supervisor dentro. Empiezas a monitorizar el codo, la muñeca, el punto de contacto, y ese troceo consciente devuelve el movimiento a un modo lento y secuencial, que es el modo del principiante.

La explicación que mejor encaja es que la presión no te borra la técnica, te obliga a mirarla mientras la ejecutas. Y mirarla de esa forma es justo lo que la degrada. Por eso la distracción, que en tantos contextos es un lastre, aquí protege: si tu atención está ocupada en un tono o en una palabra, no está fiscalizando tu swing.

04Hasta dónde llega el hallazgo

El efecto está bien replicado para gestos motores muy automatizados y en tareas de laboratorio. Es menos claro en deportes abiertos y caóticos, donde leer el juego y decidir pesa tanto como ejecutar. Y hay una segunda versión del bloqueo que este estudio no cubre. Cuando la tarea exige calcular o razonar bajo presión, el problema no es el exceso de supervisión sino la falta de espacio mental, porque la preocupación ocupa la memoria de trabajo3 que necesitabas para pensar.

Beilock y Carr documentaron esa otra ruta unos años después, en 2005. Bajo presión en problemas de matemáticas, las personas con más memoria de trabajo, que normalmente es una ventaja, podían rendir peor, porque esa capacidad extra es precisamente la que la ansiedad secuestra. Son dos bloqueos distintos que piden lo contrario: al gesto rodado le sobra vigilancia, y al problema que exige pensar le falta sitio.

Escrito porMiguel Noguer Escudero

Psicólogo por la Universidad de Sevilla y fundador de La Inferencia. Cursa el Doble Máster en Psicología General Sanitaria y Neuropsicología.

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